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A 50 kilómetros de la capital de la Región de Tarapacá se encuentra Humberstone, Patrimonio de la Humanidad, distinción otorgada a mediados del 2005 por la Unesco y que ha sido sometida a una renovación hace unos años, convirtiéndola en un punto turístico muy visitado tanto por viajeros nacionales como internacionales.
Antes, digamos 10 ó 15 años atrás, las visitas a Humberstone no eran como las de hoy. Al ir a este pueblito salitrero uno se adentraba en un verdadero pueblo fantasma, donde se podían recorrer las deshabitadas y antiguas casas de los trabajadores. En cambio, hoy en día, luego de que las autoridades pertinentes se percataran de la importancia patrimonial, cultural y turística del lugar, se instauró en la ex oficina salitrera un recorrido guiado, se empezó a cobrar en la entrada y las principales edificaciones fueron retocadas para darle una mejor imagen.
Hay varios puntos dentro de Humberstone que son parte del recorrido obligado, con placas metálicas señalando su historia en español e inglés, mostrando de pasada la conciencia por los visitantes extranjeros, que siempre están particularmente interesados por conocer más de la historia en estos paraderos en medio del desierto.
La piscina, el hospital, el teatro, la pulpería, el hotel, la casa de la administración, la cancha de tenis, la cancha de basketball y las plantas de producción son algunas de las instalaciones más visitadas y en mejores condiciones.
Caminando por las calles polvorientas bajo el mismo sol que soportaban los trabajadores, adentrándose en las casas deshabitadas se pueden ver las paredes rayadas por los miles de visitantes que dejaron una marca o un recuerdo de su paso por el lugar. Los “Cristian estuvo aquí”, “Francisco `96” o los muy variados motivos que están inscritos en cada pared son parte de un folklore turístico propio de Humberstone. También hay sectores donde los rayados fueron tapados, tal es el caso del Hotel, que es lo más renovado de la ex oficina salitrera, en él los muebles son todos contemporáneos y se nota un mantenimiento especial, que inclusive dista mucho del resto de la apariencia del lugar como un todo.
La piscina, por otro lado, mantiene la fachada de antaño, sin vida al estar vacía, con su estructura metálica completamente oxidada y sus largos árboles tan secos como el árido desierto donde se encuentran. Tiene un atractivo inmenso al verla como algo real, un verdadero testimonio de lo que era esa vida por allá en 1920. El contraste da para pensar, una piscina con trampolín de tres niveles, una amplia galería protegida del sol, en un lugar donde se trabajaba por fichas, se laboraba bajo el sol durante todo el día y eran otros los que ganaban en dólares por la producción del oro blanco. Una piscina, un lujo en el desierto a comienzos del siglo XX, una muestra de la opulencia y de la importancia que tuvo Humberstone a nivel nacional.
El teatro es grande y amplio, lugar más que recorrido por los turistas, que se llevan sus fotos posando en el escenario principal de la casa de artes escénicas que entretenía a los administrativos y obreros después de las largas faenas de trabajo. El tradicional mercado, a un costado de la plaza céntrica, ahora está habilitado con locales que ofrecen artículos como miniaturas de las iglesias de la zona, postales de Humberstone, gorros, bolsos y variados productos para el recuerdo de los turistas.
Ir a Humberstone es un viaje que da para mucho, es un recorrido cultural e histórico si se hace con un guía turístico como parte de un tour, pero también es una notable experiencia si se hace solamente caminando y recorriendo calles de tierra, entrando por las puertas abiertas de las casas abandonadas para explorar habitaciones de paredes rayadas y perderse dentro de ellas.
Por Fabián Cejas
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