OFICINA SALITRERA SANTA LAURA

Hasta 1960, es decir 47 años atrás, esta oficina salitrera funcionó como tal. Desde entonces pasó a ser una imagen icónica de la historia de nuestro país.

Hace años, pensando en recuerdos de niño y paseos familiares, ir de viaje a las salitreras Santa Laura y Humberstone, que son parte de un mismo recorrido al estar separadas entre ellas por apenas 2 kms., era como dar una vuelta por el pasado, era ir a recorrer esas construcciones inmensas que a cualquier infante lo hacen sentir más pequeño de lo que es.

A diferencia de Humberstone, que más allá de ser una estación de trabajo es un pueblo en sí mismo, Santa Laura es visiblemente un lugar de trabajo, aún teniendo una pequeña plaza y un mercado.

Las instalaciones de Santa Laura, sus construcciones en general, se encuentran en buenas condiciones, por lo menos en donde se encuentran las maquinarias que antiguamente fueron usadas productivamente. Pero, por otro lado, la parte central de la salitrera merece cuidado y atención, porque hoy se encuentra con el “peligro de derrumbe”.

Ante este peligro que anuncia el letrero verde metálico es necesario preguntarse qué se necesita para restaurar la infraestructura de esta oficina salitrera, más aún pensando en todos los millones que se han invertido en Humberstone y el buen resultado que dieron esas inversiones, al renovar la imagen de esa salitrera y el excelente recibimiento entre los turistas. Además son los mismos turistas que pasan por Santa Laura los que luego pasan por Humberstone, entonces es poco comprensible por qué se ha dejado tan de lado a Santa Laura.

Su Historia
Fue construida el año 1872 por Guillermo Wendell y Compañía e implementada con el sistema “de máquina”.  De esta época conserva la Casa de Administración construida en estructura de pino oregón y tabiquería.

Su diseño, al igual que el de Humberstone, responde a la clásica arquitectura inglesa. Su fachada principal tiene un corredor cubierto con barandas de madera de pino oregón hechas sobre base de balaustradas y pasamanos torneados. Actualmente, en este edificio la I. Municipalidad de Pozo Almonte habilitado exhibición de objetos provenientes de la faena y vida del salitre.

Luego de la Gran Depresión de 1929, las compañías salitreras y el estado chileno forman empresas con capitales mixtos en un intento de mantener la viabilidad de la producción de salitre natural. Bajo esta figura, Santa Laura, al igual que Humberstone, es adquirida por la Compañía Salitrera de Tarapacá y Antofagasta, COSATAN, trabajando hasta 1960, año en que cerró definitivamente.

Al igual que Humberstone, el año 1961, Santa Laura fue subastada al Sr. Andía.

La Actualidad
En la entrada se habilitó un sector para vendedores, que obviamente aprovecha el lugar y su imagen para vender cosas de la zona, gorros que son más que necesarios si se recorre el lugar durante el día y varios videos en DVD con documentales sobre las salitreras.

Una particularidad agregada hace no mucho es el sector de baños públicos, que fueron instalados en una antigua estructura metálica tal como la infraestructura general de las salitreras, pero que adentro son de lo más cómodos e higiénicos.

Cuenta con un hermoso museo que funciona de martes a domingo. En la mañana desde las ocho y media hasta las dos de la tarde y luego abre a las tres y cierra a las seis y media.

Recomendaciones para el Visitante
Un dato que es indispensable para los turistas, como siempre, es el clima, ya que en la pampa los extremos se hacen notar en demasía. Si el viaje lo realizan durante la mañana, es más que necesario llevar bloqueador solar, gorros, lentes de sol y algo para beber, porque de no llevar estos elementos se puede sufrir de insolación, deshidratación o a los niños pequeños las condiciones le pueden producir hemorragia nasal.

En cambio, si el viaje se hace durante la tarde, llegando a la puesta de sol, el panorama cambia por completo. El viento que recorre el desierto por la tarde es frío y se hace notar más y más a medida que el tiempo pasa acercándose la noche, así que el short y las chalas con las que se puede recorrer Santa Laura por el día es mejor cambiarlas por zapatos, pantalones y un chaleco o cualquier abrigo, ya que el viento que corre es frío de verdad.

Por Fabián Cejas

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